Ladislav Ballek prežil detstvo a mladosť v Dudinciach a Šahách. V roku 1947 začal navštevovať základnú školu v Šahách a v roku 1955 tu začal študovať na Jedenásťročnej strednej škole. Vyštudoval slovenčinu, dejepis a výtvarnú výchovu na Pedagogickej fakulte v Banskej Bystrici. Debutoval prózou uverejnenou v roku 1964 v zborníku stredoslovenských autorov Silueta. V roku 1965 v hodnosti nadporučíka skončil vojenskú službu a začal vyučovať v Habkove na Orave. V roku 1966 nastúpil na miesto redaktora Československého rozhlasu v štúdiu Banská Bystrica, kde pripravoval reláciu Rádio mladých poslucháčov a zakladal Rádiovíkend. Knižne debutoval novelou Útek na zelenú lúku, za ktorú získal Cenu Ivana Kraska za najlepší debut roka, a tiež Cenu vydavateľstva Slovenský spisovateľ.
V roku 1968 prešiel pracovať z rozhlasového štúdia do redakcie stredoslovenského denníka Smer, kde pôsobil v kultúrnej rubrike. Od roku 1972 pracoval ako redaktor pôvodnej tvorby vo vydavateľstve Slovenský spisovateľ. V rokoch 1977 –1980 bol vedúcim literárneho oddelenia na Ministerstve kultúry Slovenskej republiky, od roku 1980 vykonával funkciu námestníka riaditeľa Slovenského literárneho fondu. Od roku 1984 bol vedúcim tajomníkom Zväzu slovenských spisovateľov (ZSS) až do jeho zániku v roku 1989. Potom do roku 1991 nastúpil na tvorivú dovolenku a po roku 1990 vstúpil do politiky. V rokoch 1992 – 1994 bol poslancom Národnej rady Slovenskej republiky za Stranu demokratickej ľavice (SDĽ). Neskôr sa venoval vysokoškolskej pedagogickej činnosti. V školskom roku 1991 –1992 začal prednášať na Katedre slovenského jazyka a literatúry v Nitre a zároveň mal úväzok v Segedíne. Po odchode z parlamentu pôsobil v rokoch 1994 – 1997 na Katedre slovenského jazyka a literatúry Pedagogickej fakulty Univerzity Komenského v Bratislave. V roku 1993 sa stal predsedom Nadácie a prezidentom Spoločnosti Ladislava Novomeského. V roku 1997 prednášal na Vysokej škole múzických umení v Bratislave.
V roku 1998 neúspešne kandidoval na funkciu prezidenta Slovenskej republiky. Jeho kariéra vyvrcholila v diplomatických službách, keď v rokoch 2001 – 2008 pôsobil ako veľvyslanec Slovenskej republiky v Českej republike. Zomrel 15. apríla 2014.
27. júla 2021 boli uložené telesné pozostatky (urny) Ladislava Balleka a jeho manželky Anny na evanjelickom cintoríne v Banskej Bystrici na Lazovnej ulici.
